« Barbara Nelen, ze heeft het record van het aantal nationale selecties met meer dan 310 caps, maar ook 7 Belgische kampioenschappen, 3 gouden sticks, en 19 seizoenen op het hoogste niveau. Al aanwezig in Londen in 2012, zal de middenvelder van Gantoise deze zomer deelnemen aan de Olympische Spelen in Parijs, voordat ze internationaal met pensioen gaat. »
Door Boris Rodesch
We ontmoeten de kapitein van de Red Panthers bij Gantoise.
Op welke leeftijd begon je met hockey?
Op 4-jarige leeftijd. Mijn moeder speelde in Dames 1 bij Gantoise. Leuk weetje, ze had toen al Pascal Kina als coach. Van mijn kant volgde ik mijn twee oudere broers die hier ook speelden.
En al snel speelde je op het middenveld?
Ik was altijd een middenvelder. Blijkbaar had ik al een goed spelinzicht en interessante techniek in de jeugdteams.
Wat was je parcours bij de club?
Ik speelde bij de jeugd van Gantoise. Op 14-jarige leeftijd ging ik naar Dames 1 en we werden direct Belgisch kampioen. Ik begreep er niets van, ik vierde de titel en de volgende dag zat ik op school... Ik bleef nog 5 jaar bij Gantoise, met een tweede titel als gevolg, daarna speelde ik 2 jaar bij Dragons, 1 jaar in Nederland bij Oranje Zwart, en 4 jaar bij Braxgata, om uiteindelijk bijna 5 jaar geleden terug te keren naar mijn hartclub.
Om welke redenen ben je naar Dragons gegaan?
Het was een sportieve keuze die mijn teamgenoten niet echt begrepen. Transfers waren niet gebruikelijk
destijds, ze waardeerden het niet dat ik de club
verliet, laat staan om naar een club in Antwerpen te gaan (lacht). Maar we waren slechts met 5-6 speelsters op de training, ik leerde het nationale team kennen en ik wilde vooral vooruitgang boeken. Het team van Dragons was ambitieus en ze waren ook consequent met ongeveer twintig speelsters op de trainingen.
Wat herinner je je van je tijd in Nederland?
Het was geen geweldige ervaring, ik heb mijn niveau nooit bereikt, ik raakte geblesseerd, en mentaal zat ik niet in een goede periode. Ik vond het ook niet leuk om steeds heen en weer te rijden, en al snel realiseerde ik me ook dat ik dichter bij mijn vrienden en familie moest zijn. Aangezien ik al psychologie studeerde in Antwerpen, koos ik ervoor om bij Brax te tekenen.
Waar je twee keer het Belgisch kampioenschap won. Waarom ben je uiteindelijk teruggekeerd naar
Gantoise?
Ik was terug naar Gent verhuisd na mijn studie en wilde de pendel niet meer.
Herinner je je je eerste selectie voor het nationale team?
Ik was 16 jaar, het was tijdens een stage tegen een Spaanse club. Daarna vertelde ik de coach dat ik niet meer bij de selectie wilde horen omdat ik eerst mijn middelbare school wilde afmaken. Ik zette het nationale team dus bijna twee jaar op pauze. Ik herinner me dat Bert Wentink—die destijds de High Performance Director van de nationale teams was—me een soort contract liet tekenen waarin ik me ertoe verbond om na mijn middelbare school terug te keren in het nationale team. Als je het vergelijkt met hoe het nu gaat, is het echt een andere wereld. Zoals afgesproken kwam ik terug in de groep rond mijn 18e, tijdens een stage in Argentinië. Daarna nam ik deel aan mijn eerste internationale toernooi in San Diego, voordat ik mijn eerste Europese beker speelde, in 2011.
En je eerste doelpunt?
Dat was precies bij het Europees kampioenschap in Mönchengladbach, in 2011, tegen Azerbeidzjan. We wonnen met 3-1 en ik scoorde het tweede doelpunt. Uit-eindelijk eindigden we op de 5e plaats. Sindsdien heb ik niet vaak gescoord, maar elke keer als het gebeurt, ben ik extreem blij.
In die tijd, zag je jezelf al als een professionele topsporter?
Niet echt. Ik wist dat ik getalenteerd was omdat ik complimenten kreeg, maar het ging me vooral om plezier maken met mijn vriendinnen.
Had je als kind een voorbeeld onder de hockeyspelers?
Ik was fan van Valérie Vermeersch, die speelde bij Gantoise. Later was er ook Sofie Gierts. Het is grappig omdat Valérie een vriendin werd, en we hebben alle drie samen gespeeld tijdens de kwalificaties voor de Olympische Spelen in Londen.
Had je andere voorbeelden onder de professionele sporters?
Roger Federer. Zijn speelwijze natuurlijk, maar ook zijn houding, zijn elegantie en zijn mentale kracht waren voor mij een voorbeeld. Helaas ben ik hem niet tegengekomen op de Olympische Spelen in Londen. Aan de andere kant hoop ik de kans te krijgen om Rafael Nadal te zien op de Spelen in Parijs.
Heb je andere sporten beoefend?
Ik heb tennis en golf gespeeld, maar hockey nam al snel al mijn tijd in beslag.
Wat kun je zeggen over je studies?
Ik heb eerst twee jaar gestudeerd om diëtiste te worden, maar moest in het laatste jaar stoppen omdat ik te veel lessen moest missen vanwege de voorbereidingen voor de Olympische Spelen in Londen. Destijds waren de programma’s niet aangepast. Het is jammer, want ik heb dat diploma nooit behaald. Uiteindelijk werkte ik een jaar in het textielbedrijf van mijn vader, voordat ik psychologie ging studeren. Ik behaalde mijn diploma toen ik nog bij Brax speelde, maar ik heb nog nooit echt als psycholoog gewerkt. Ondertussen had ik ook “Babs and Bulle” opgezet met mijn moeder - n.v.d.r : Een bedrijf dat kussens, handtassen, laptop hoezen, rugzakken, poefs,... creëert – maar ook dat heb ik opzij gezet om me volledig op hockey te concentreren tot aan de Spelen in Parijs.
Waarna je op 33-jarige leeftijd internationaal met pensioen gaat.
Precies. Dat is ook waarom ik besloten heb alles te geven. Ik wil geen spijt hebben en er tot het einde van genieten.
Ben je angstig bij het idee om afscheid te nemen van de Red Panthers?
Ik vraag me vooral af wat ik hierna ga doen. Ik zal heel verdrietig zijn om te stoppen omdat ik, naarmate ik ouder word, besef hoe geweldig het is om op dit niveau hockey te kunnen spelen. Hockey is boven alles mijn passie. Ik geniet nog steeds van elke training, elk kamp en elk toernooi. Met vriendinnen in een team in het hotel zijn... Ik heb altijd een beetje weemoed als ik terugkom. Je kunt het vergelijken met terugkomen van scoutingkampen als je jong bent. De teamdynamiek en het delen van gemeenschappelijke doelen zal ik missen, ik ben bang dat ik dat nooit meer in mijn professionele carrière zal vinden. Gelukkig heb ik nog minstens één seizoen bij Gantoise. Maar daarna moet ik ook denken aan het stoppen met de eredivisie omdat ik een gezin wil stichten. Terug naar de Red Panthers, ik ben opgelucht dat ik de beslissing heb genomen en het zal makkelijker zijn om te stoppen na een mooi toernooi. Fysiek en mentaal wordt het ook veeleisend, en ik heb vooral geen zin om een jaar te lang door te gaan. En ik ben er ook van overtuigd dat de jonge speelsters klaar zijn om het over te nemen.
Is er een jonge speelster die je doet denken aan wie je was ongeveer vijftien jaar geleden?
Bij de Red Panthers niet echt, maar onder de jongeren, Perrine De Clerck, die speelt bij Leuven. We hebben een beetje dezelfde speelstijl, behalve verdedigend, waar zij al veel sterker is dan ik. Tijdens de training met haar merkte ik dat we dezelfde visie op het spel hebben, we begrijpen elkaar trouwens heel goed op het veld.
Als je je speelstijl zou moeten definiëren?
Mijn belangrijkste kwaliteiten zijn mijn spelinzicht, het verzamelen van informatie om op het juiste moment de juiste pass te geven, en simpel spelen of een-tweetjes in kleine ruimtes. Verdedigen is zeker niet mijn sterkste punt.
Als je een vaardigheid van een Red Lion zou kunnen kiezen?
Ik zou kiezen voor de verdediging van Arthur Van Doren en het doelgevoel van Florent Van Aubel.
Gezien “The Hockey Centre of Excellence” in Wilrijk en alles wat het Belgische hockey vandaag de dag biedt, had je gewild dat je later was geboren?
Niet echt. Ik ben erg blij dat ik deze transformatie van het nationale team heb mogen meemaken. Ik was erbij toen we de naam «Red Panthers» creëerden, ik heb onze stijging in de wereldranglijst meegemaakt, van de 26e naar de 4e plaats, en onze overgang van een groep vrienden naar een groep professionele speelsters, die nog steeds goed met elkaar overweg kunnen. Ik ben alleen een beetje teleurgesteld dat ik niet kan deelnemen aan het Wereldkampioenschap in België in 2026.
Als we teruggaan naar je begin in het nationale team... In 2011, de Olympische Spelen in Londen, denk je daar nog aan?
Absoluut niet. Destijds verloren we van Frankrijk en Italië. Kwalificatie voor de Spelen leek onmogelijk. En toen was er dat kwalificatietoernooi waar we eigenlijk tegen de VS en Argentinië moesten spelen, maar die twee landen kregen uiteindelijk direct hun ticket voor Londen. Dus waren er twee grote tegenstanders minder. Vervolgens verrasten we iedereen door Spanje te verslaan, en wonnen we de finale tegen Ierland. Sindsdien geloofde ik in de mogelijkheden voor 2016, 2020 en 2024, ook omdat ik zag dat er talent aankwam. Dat is waarom ik vandaag de dag nog steeds hier ben.
Als jongere, zag je jezelf toen niet als een semi-professionele sporter?
Nee, dat is ook waarom ik erop stond een diploma te halen. Ik wilde niet alles op het hockey zetten. Om iets achter de hand te hebben in geval van blessures, maar ook om mijn carrièreswitch te verzekeren, aangezien we ook niet verdienden zoals voetballers.
Zou je vandaag hetzelfde zeggen?
Ja, het zou alleen langer hebben geduurd om mijn diploma te halen. De meeste Red Panthers studeren nog. Het is niet makkelijk voor hen om dat te combineren, en ik vind het opmerkelijk dat het hen lukt.
En in tegenstelling tot deze nieuwe generatie, had jij een volkomen normale jeugd...
Dat klopt. We trainden amper twee keer per week met het nationale team en we hadden zelfs geen fitnesssessies. In die tijd kon ik rustig uitgaan, maar dat werd steeds zeldener. Later begreep ik ook dat uitgaan steeds hetzelfde was en dat de kans om aan de Spelen deel te nemen veel interessanter was. Aan de andere kant was het heel moeilijk om de mislukte kwalificaties voor de Spelen in Rio en Tokio te accepteren. En na het falen in Tokio vroeg ik me echt af wat ik hier nog deed. Vandaag is het anders, de jonge Red Panthers weten waarom ze deze kleine «offers» brengen, aangezien hun kansen om ooit aan de Olympische Spelen deel te nemen veel groter zijn. Van mijn kant ben ik blij dat ik een «normale» jeugd heb gehad, ook al heb ik recentelijk veel bruiloften en vakanties gemist. Maar nu ik zeker weet dat ik aan de Spelen in Parijs deelneem, maakt dat allemaal niet meer uit.
Is het beeld dat je aan jongeren geeft belangrijk?
Ik denk er niet echt aan, maar het is waar dat ik onbewust nooit een glas alcohol drink voor jongeren, en ik probeer altijd voorbeeldig gedrag te tonen, zowel op het veld als daarbuiten. Het belangrijkste is ook om de waarden van onze sport te respecteren, door altijd een goede houding te hebben tegenover tegenstanders en scheidsrechters.
Is het kapitein zijn van de Red Panthers een rol die je na aan het hart ligt?
We zijn met drie kapiteins, Michelle Struijk en Alix Gerniers. Het is erg leuk om de aanvoerdersband te delen. De andere speelsters weten dat ze me kunnen vertrouwen. Als ze een probleem hebben, praten ze met mij en ik fungeer als schakel tussen het team en de staf.
Waar ben je het meest trots op in je hockeycarrière?
De kwalificatie voor de Spelen in Parijs, omdat ik echt alles heb gegeven gedurende 12 jaar om dat te bereiken. Ik ben altijd blijven geloven en heb doorzettingsvermogen getoond.
Je beste herinnering?
Mijn doelpunt tegen Engeland in de halve finale van het kwalificatietoernooi voor Parijs. Dat was het belang-rijkste doelpunt van mijn carrière, het was een echt geschenk. Het was ook erg leuk om uitgeroepen te worden tot beste speelster van het toernooi, ook al vond ik dat zelf niet echt verdiend. (N.v.d.r. - Een plaats in de finale van dit kwalificatietoernooi betekende directe kwalificatie voor de Olympische Spelen in Parijs.)
Na een teleurstellende wereldbeker en een mooie zilveren medaille op het EK, moet die overwinning in het kwalificatietoernooi voor Parijs een echte opluchting zijn geweest?
Ja, omdat het ook de eerste keer was dat we op papier de favorieten waren. Onze status bevestigen door het toernooi te winnen was een enorme opluchting. Vooral voor de oudere speel-sters, Aisling D’Hooghe, Alix Gerniers, Judith Vandermeiren en ikzelf. Ons trauma was diep, en ik verzeker je dat ik me de laatste minuten van de wedstrijd in de halve finale op de bank helemaal niet goed voelde. (N.v.d.r. : Met meer dan 1000 selecties samen, zijn zij de enige «overlevenden» van de Red Panthers die deelnamen aan de Olympische Spelen in Londen 2012.)
Bevestig je dat de nieuwe generatie Red Panthers jullie een echte winnaarsmentaliteit heeft gebracht?
Dat bevestig ik. En nu heeft het hele team die winnaars-mentaliteit. Dat is te danken aan de jongeren, maar ook aan Raoul Ehren, die de eerste coach was die het aandurfde om ons over medailles te praten.
Wat is de Raoul Ehren-aanpak?
Durf sterk te geloven. Toen hij begon, stonden we 12e op de wereldranglijst en zijn doel was om in de top 6 te komen. Tot nu toe is alles wat hij heeft gezegd uitgekomen. Nu praat hij over een medaille op de Spelen... We hopen dat hij opnieuw gelijk heeft.
Twaalf jaar na de Olympische Spelen in Londen, ga je de Spelen weer meemaken. Wat herinner je je van Londen?
Het moment dat we het Olympisch Stadion binnenliepen met de hele Belgische delegatie tijdens de openingsceremonie.
Wat is je ambitie voor Parijs?
Een medaille mee naar huis nemen. Als 4e op de wereld-ranglijst, kunnen we daar objectief in geloven.
Kun je ons iets vertellen over jullie poule op de Olympische Spelen?
We spelen tegen Nederland, China, Duitsland en Frankrijk. Ik ben blij met de loting, vooral omdat we in dezelfde groep als Nederland zitten. Dat betekent dat als we als tweede eindigen in de groep achter hen, we ze niet voor de finale kunnen ontmoeten.
Is dat het team waar je het meest bang voor bent?
Elk land wil Nederland vermijden. Persoonlijk verlies ik al 14 jaar van hen. Als je naar de Olympische medailles kijkt, heeft Nederland 3 gouden en 2 zilveren medailles gewonnen in de laatste 5 edities. Maar ze beginnen te twijfelen. Na de finale van het EK zeiden ze dat wij de enigen waren die hen konden verslaan. Persoonlijk denk ik dat Australië, Duitsland en Argentinië hen ook kunnen dwarsbomen.
Wat zou Gent kunnen tegenhouden om een 4e opeenvolgende titel te winnen?
Wijzelf. Als we fysiek sterk blijven en blessures kunnen vermijden, zou het goed moeten gaan. Maar we zijn niet immuun voor vermoeidheid, wetende dat ons programma tot het einde van het seizoen erg intens zal zijn. Maar ik garandeer je dat als ik het kleinste ongemak voel, ik geen risico zal nemen voor Parijs. En de coach zal dat begrijpen...
Wat zou je ideale vrije dag zijn?
Brunchen met mijn vriend, vrienden of familie, en daarna wandelen op het strand.
Wat zou je advies zijn aan jonge speelsters die dromen van een plek bij de Red Panthers?
Hard werken omdat talent alleen niet genoeg is, en vooral plezier hebben.
Om af te sluiten, wat maakt de Red Panthers, versie 2024, zo sterk?
Het vertrouwen dat we allemaal in elkaar hebben, en het feit dat we zo hecht zijn.
BABS SWINGT VOOR DE RED
PANTHERS
Jouw rol in de kleedkamer?
Dans met Alix Gerniers
De streber?
Lucie Breyne
De meest getalenteerde?
Stéphanie Vanden Borre
De meest stijlvolle?
Aisling D’Hooghe.
De minst stijlvolle?
Joker
De nerd?
Louise Versavel
De grappenmaker?
Tiphaine Duquesne
De slechtste verliezer?
Ambre Ballenghien
Het grootste feestbeest?
Justine Rasir
De meest bijgelovige?
Ik
De lieveling van de coach?
Hélène Brasseur