« Het doel van Namen is om een Center of Excellence te worden in het zuiden van het land. »
Hoe heb je de overwinning in de halve finale van de play-off op Old Club ervaren?
Ik ben sinds vorige week in het buitenland. Tussen de 4-5 WhatsApp-groepen, de sms'jes en de telefoontjes zat ik de hele middag aan mijn telefoon gekluisterd. We leidden met 1-2, zij kwamen terug en maakten er 3-2 van met nog dertig seconden te gaan. De plaats in de finale zou bereikt worden met de shoot-outs. Ik was erg nerveus, maar nu ben ik het gelukkigst. Ik kon de spelers en de staf feliciteren en de groep heeft hun promotie naar eredivisie geweldig kunnen vieren.
Hoe voelde je je met deze dubbele confrontatie tegen een club die je twee keer had verslagen in het reguliere seizoen?
Om eerlijk te zijn was nederigheid de sleutel tot onze promotie. We wisten dat onze tegenstanders technisch en aanvallend sterker waren. We kenden ook onze sterke en vooral zwakke punten. Uiteindelijk was de groep in staat om zichzelf in twijfel te trekken en een strategie op te stellen die vruchten afwierp.
Wat zijn de sterke punten van je team?
Er zijn veel spelers die rechtstreeks uit onze jeugdopleiding komen. Daarom wilden Alejo Bonnani en Manu Brunet - beide speler-coach - de kern in balans brengen door wat ervaring in te brengen. Terwijl Manu aan het begin van het seizoen al in het team zat, kwamen Alejo en Gilles Jacob er in de loop van het seizoen weer bij. Uiteindelijk waren het de nederigheid en agressie van de spelers, maar ook de tactische intelligentie van de staf en hun vermogen om het spel van hun tegenstanders te analyseren, die het verschil maakten.
Terugkijkend naar het begin van het seizoen, was promotie naar eredivisie een echte doelstelling?
Het doel van Namen is om een trainingscentrum van excellence te worden in het zuiden van het land, maar we zijn blij dat we onze terugkeer naar de hoogste klasse kunnen vieren. Hoewel we er aan het begin van het seizoen niet echt aan dachten. Pas na ons gelijkspel tegen Beerschot aan het begin van de tweede ronde beseften we dat er misschien wel iets in zat. Antwerp stond hoog in de competitie en had nog geen punt verloren. We wonnen enkele belangrijke wedstrijden. Vertrouwen, discipline en vastberadenheid volgden en we eindigden het reguliere seizoen op de 3de plaats, 4 punten achter Old Club. In de halve finale waren we geen favorieten, maar we wonnen dankzij een echte teamprestatie. De spelers vochten hard en gaven nooit op, terwijl ze het spel en hun tegenstanders altijd respecteerden.
Dus jullie staan volgend weekend tegenover Beerschot in de finale van het kampioenschap... Denken jullie aan de titel?
Natuurlijk doen we dat. Ook al weten we hoe goed ze zijn en zijn ze op papier duidelijk favoriet. Maar nogmaals, passie, nederigheid en vechtlust zouden ons in staat kunnen stellen om voor een verrassing te zorgen in een wedstrijd waar alles kan gebeuren.
Tot slot, wat zijn de doelstellingen van Namen in eredivisie?
Joy Jouret heeft destijds fantastisch werk geleverd door ons terug te brengen in de hoogste klasse. Covid heeft ons toen een jaar respijt gegeven en we hebben twee jaar in eredivisie gespeeld. Sindsdien is Namen geen 'kleine club' meer, we hebben het een en ander bijgeleerd en onze positie behouden is nu onze 'minimale' doelstelling. Maar om onze ambities waar te maken met het huidige team, ook al hebben we veel potentieel, moeten we nog meer vooruitgang boeken. We zullen dus spelers moeten werven, terwijl we ons blijven richten op ons trainingscentrum. Het is een strategie van uitmuntendheid, onderdeel van een langetermijnvisie. Het zal ons uiteindelijk in staat stellen om onze plaats in eredivisie vast te houden. Om terug te komen op mogelijke transfers, de nieuwe spelers zullen ook moeten instemmen om betrokken te raken bij de jeugdopleiding. In tegenstelling tot wat er bij andere clubs gebeurt, worden ze niet betaald om in eredivisie te spelen, maar om de leeftijdsteams te coachen.